El cigarrillo que fuman los ecuatorianos proviene, sobre todo, de China y llega al país sin pagar ningún impuesto y a pesar de las continuas incautaciones de la Aduana, es posible encontrarlos en casi todas las provincias del país, aun en las más alejadas. Mientras tanto, el año anterior, la fábrica de Tanasa, que producía cigarrillo nacional con tabaco cultivado en el país, debió cerrar, luego de estar operando durante los últimos años por debajo del 15 por ciento de su capacidad de producción.

Un estudio de la firma Invamer retrató la situación del consumo de tabaco en el Ecuador durante 2021.  El estudio se hizo en el Ecuador continental, y se enfocó en personas de ambos sexos, de entre 19 y 64 años de edad, que fumen tres cigarrillos o más al día. Se estima en 95% la confianza de esta encuesta, cuya recolección de datos se dió entre el 24 de septiembre y el 18 de octubre de 2021. Se realizaron 1024 entrevistas, y el objetuvo fue determinar el porcentaje de cigarrillos ilegales, establecer el consumo por marca de cigarrillos ilícitos, evaluar cuáles son las regiones y nivel socioeconómico con la incidencia más alta de cigarrillos ilícitos, determinar los canales de distribución más propensos para la comercialización de cigarrillos ilícitos y analizar el perfil del consumidor que los prefiere.

Según el estudio, la incidencia total de cigarrillos de origen ilegal sería del 80% a nivel nacional. En los últimos seis años, la penetración del producto ilegal en el mercado nacional se ha multiplicado por cuatro. En 2015 se estimaba en el 19%, pero para 2018 había alcanzado al 71%. Tomando en cuenta la estimación del 2021, última cifra disponible, se constató que la cifra ya había llegado al 80%.

El cigarrillo que entra al país sin pagar impuestos y que proviene del Asia, sobre todo de China, llega por las fronteras norte y sur y hace una travesía desde Panamá hasta las ciudades ecuatorianas.

Según el estudio, el consumo por unidades del cigarrillo ilegal es mayor que el del legal: el consumo diario promedio por unidades del legal es de 5,11, mientras que del ilegal se consumen 6,53.

El consumo diario promedio es más significativo en los estratos socioeconómicos más bajos. Si en los estratos A y B alcanza 4.94, en los estratos C y D llega a 7.21.

Desde hace varios años se mantiene la constante de que el cigarrillo de contrabando que se consume en el Ecuador proviene sobre todo del Asia, con un 82,6%, seguido de Colombia con 9,4 y Paraguay con 8%.

Las marcas chinas que dominan el mercado son Carnival y Silver Elephant, seguidas de Modern, Marlboro y Golden las cuales, según el ministerio de Salud, no tienen registros sanitarios vigentes. 

Cuestión de sabor y precios

La preferencia del público se explica sobre todo por precio: una cajetilla de Carnival se puede comprar por USD 2,19, mientras que Silver Elephant es todavía más barata, pues llega a USD 1,97. La cajetilla de cigarrillos legales, en promedio, cuesta USD 5.98.

Este tipo de cigarrillos están ya en las redes de distribución de los abastos locales y el 72% de los encuestados dijo que los consigue en la tienda de su barrio, siendo la compra en la calle de apenas el 12%.

Pero para el consumidor local el cigarrillo chino no es necesariamente malo. Un 82% destacaron que lo consumen por sabor y un 81% por precio. Un 51% dijo que los prefiere por la facilidad de compralos, entre otras razones. 

El consumo de cigarrillo nacional, más caro que el traído de contrabando se fue reduciendo paulatinamente en el Ecuador. 

Según el sistema Simar del SRI, que permitía cuantificar la producción de cigarrillos nacionales, en 2017, cuando empezó la marcación del Simar, se registraron 40 millones 769 mil paquetes, producción que aumentó para 2018 con 55 millones 469 mil, en 2019 bajó a 51 millones 725 mil y en 2020 cayó a 38 millones 455 paquetes marcados por el Simar.

En 2021, se desplomó a 12 millones 980 mil y en ese mismo año se cerró la planta nacional de Tanasa, por lo que para 2022 el pais no registra producción nacional.  Según explicó Tanasa, la planta fue cerrada el 21 de abril de 2021 debido a que los últimos cinco años había operado por debajo del 15% de su capacidad.

Repensar la estrategia antitabaco

Martín Orozco, de la firma Invamer, explica que su compañía hace investigaciones de mercado y que realizó un muestreo de la cajetillas que se encontraron durante el preso. Luego de la entrevista, los encuestadores compraron a los encuestados la cajetilla que consumían, de manera de poder identificar correctamente la marca y el paquete. 

El investigador sostuvo que el impacto para la recaudación de impuestos, en especial, el impuesto a los consumos especiales, es significativo en Ecuador desde 2019, alcanzando un acumulado de por lo menos 1400 millones de dólares que se han dejado de recaudar.

El estudio ha revelado que el fenómeno afecta a la mayoría de las provincias del Ecuador, lo que implica que hay una distribución abierta del cigarrillo ilegal y que este prolifera sobre todo en las provincias de Pichincha y Guayas. La falta de controles se verifica en cómo la red de distribución llega de manera uniforme al territorio nacional. Orozco destaca que no se trata de productos adulterados, ya que son fabricados industrialmente en Asia, pero no ingresan al país pagando impuestos. Señala que el consumo de cigarrillo no se ha reducido en Ecuador, solo se ha reemplazado el consumo de cajetillas que pagaban impuestos por aquellos que no. El experto sostiene que sino se está cumplimiento el objetivo de reducir el número de fumadores, se deberían o controlar el mercado ilegal o reducir las cargas sobre los productos que pagan impuestos en Ecuador.

Mientras tanto, la Aduana del Ecuador reporta varias capturas de cigarrillo ilegal solo en lo que va de este año. La última fue en Carchi, el pasado 14 de marzo de 2022  en Carchi y se incautaron cajas de Carnival y Silver Elephant que habían ingresado por la frontera norte.

#OperativosAduanaEc | Nuestro CVA en operativo de control realizado en la provincia del #Carchi, aprehendió mercancía de contrabando:

 Cajas de cigarrillos.

 Valor comercial aproximado $14.980,00 dólares.#JuntosCumplimos   pic.twitter.com/8szkIGtIqA

— SENAE_Aduana (@SENAE_Aduana) March 14, 2022

En mayo de 2020, en el Puerto de Posorja, ingresó al país de un contenedor con 10’340.000 de unidades de cigarrillos, mercancía que había sido declarada como material de ferretería con un supuesto valor de 60 mil dólares. En esa ocasión se encontró nuevamente marcas como Carnival, Oris, Pine Green, que, según explicó la Aduana, no cuentan con permisos sanitarios en el Ecuador. 

#LaAduanaEc en allanamiento realizado en la provincia de #Tulcán, aprehendió:

204 Frascos de café
3.150 Paquetes de cigarrillos
100 Paquetes de toallas sanitarias
12 Frascos de Suavitel12 Desodorantes de pies

Valor de evasión tributaria $630.000 dólares.

pic.twitter.com/4pAGmGcsUK

— SENAE_Aduana (@SENAE_Aduana) March 9, 2022