La explanada de la fallida Refinería del Pacífico es tan grande, que se puede ver en las tomas de satélite, como una gran mancha ubicada al sur de Manta. Y que hacer en ese lugar, un gigantesco terreno aplanado en donde se pensaba colocar un complejo petroquímico, ha sido una de las preocupaciones del actual gobierno.

El pasado 3 de marzo de 2023, el presidente Guillermo Lasso firmó, en el Palacio de la Gobernación, en Guayaquil, la concesión del proyecto fotovoltaico El Aromo, ubicado cerca de la explanada en Manabí, a la empresa Solarpack.

Según informó el Gobierno, la inversión sería de por lo menos USD 145 millones (el valor exacto es de 144.8 millones) y se espera que esté operativo en 2025. El proyecto aspira a producir por lo menos 200 megavatios, el doble de lo que producen los sistemas eólicos y solares que actualmente funcionan en el país. La nueva planta eléctrica, que usa la radiación solar para generar electricidad, se ubicará en un área de alrededor de 300 hectáreas, que corresponde a la zona de escombrera de las obras de la refinería, a un kilómetro adentro de la vía de acceso. La planta se conectará con el sistema interconectado nacional por medio de la subestación San Juan de Manta de 230 kV. 

Durante la firma del convenio, Lasso explicó que con el proyecto “tendrá una capacidad de 200 megavatios, que podría cubrir el 60% de la demanda energética de una ciudad como Manta, por ejemplo”. El Gobierno destacó que se generarán por lo menos 700 empleos directos e indirectos en la instalación de paneles solares y que se evitará el consumo de 26 millones de galones de diésel cada año. Lasso presentó el proyecto como un ejemplo de lo atractivo que es el país para la inversión extranjera. 

A pesar de ello, el ministro de Energía, Fernando Santos, destacó que la voluntad política del Gobierno fue la que permitió concretar la concesión, evidenciando la necesidad de que el sector privado invierta también en la generación de energía.

Santos dijo que se trata de un "contrato modelo", por lo que ha tomado "un tiempo negociarlo", y explicó que hay un componente financiado por organismos internacionales, por lo que el país recibió asesoría para la negociación por parte de Estados Unidos, por lo que dos representantes del Tesoro norteamericano acompañaron al Gobierno en el proceso de negociación. Como consecuencia, el ministro aseguró que el contrato tiene los más altos estándares de transparencia y respeto a las normas técnicas, así como de responsabilidad social y ambiental. "Este es el primero de muchos contratos que vamos a firmar en los próximos meses", anunció el ministro, quien destacó los "altos estándares éticos". 

Para el representante de la empresa Solarpack, Íñigo Urizar Espinosa, la firma del convenio significó el inicio del primer proyecto a gran escala, solar fotovoltaico, que se instala en Ecuador. Urizar dijo que la inversión podría alcanzar los USD 150 millones en 18 meses, y reiteró que la producción de electricidad se realizará durante una concesión de 20 años. La empresa se comprometió a generar un impacto económico en Manabí, con la contratación de suministros y mano de obra en las zonas cercanas. 

Pero no es la primera noticia que se tiene de este proyecto. En noviembre del año anterior, CELEC había informado algunos detalles sobre el parque solar en El Aromo, pero con una superficie menor, que solo alcanzaba a las 220 hectáreas. Según información oficial de CELEC, publicada el año pasado,  el proyecto fotovoltaico El Aromo se localiza junto al espacio que fue acondicionado para desarrollar la Refinería del Pacifico. Tendrá una capacidad instalada teórica de 200 MW (megavatios), la radiación solar (plano inclinado) es de 140 kWh/m2/año (kilovatios hora por metro cuadrado al año), tendrá una producción energética estimada en 280 GWh/anual (gigavatios / hora anual) y un factor de planta del 15.9%. Entonces se informaba que se requeriría una inversión de USD 200 millones, pero finalmente esta se redujo a USD 145 millones. Ya entonces, se estimaba que la planta de paneles solares podría generar hasta el 60.8% de la electricidad que genera Manta, algo que fue reiterado por el presidente Lasso en el momento de la firma del acuerdo. 

El proceso de concesión empezó en 2019, durante el gobierno de Lenin Moreno.  Foto: Presidencia de la República

Un largo proceso

El proceso de concesión fue bastante largo. En noviembre de 2019, el gobierno de Lenin Moreno informó que ocho firmas habían sido calificadas para la fase inicial en El Aromo: Neoen S.A., Solarpackteam, Consorcio Cobra Zero-E Aromo, China Harbour Engineering Ltd., Consorcio Al Faisal-CRBC-GCL, Total Eren S.A., China Huadian Hong Kong Company Limited y EDP Renovaveis S.A. El plazo de entrega de las ofertas fue ampliado por el Ministerio de Energía en por lo menos dos ocasiones durante 2019. En noviembre de ese año se conocieron las ofertas económicas, mientras que para diciembre de 2020 el entonces ministro de Energía, René Ortiz, anunció la concesión de 20 años para Solarpack en El Aromo. 

El complejo de paneles solares se ubica a un costado de la explanada de la refinería. Foto: cortesía

Pero la Asociación Ecuatoriana de Eficiencia Energética y Energías Renovables expresó sus dudas sobre la eficacia energética de este proyecto. La entidad gremial dijo que la zona tiene una baja exposición solar, pues el promedio de radiación es de 1 648 kilovatios hora (kWh) por metro cuadrado al año. El Atlas Solar Global señala sobre la zona al sur de Manta, que este tipo de proyectos requieren en promedio una radiación mínima de 1.147 y máxima de 5.119 kWh por metro cuadrado al año. El proyecto fotovoltaico estaría en el límite inferior de esa escala.

La adjudicación se enmarca en el proceso de licitación lanzado por el Ministerio de Energía y Recursos Naturales No Renovables (MERNNR) de Ecuador en el que ofertaron 3 empresas internacionales tras un proceso de pre-calificación. Solarpack ofertó el precio de energía más competitivo: 69,35 US$/MWh, ligeramente por debajo de los precios ofertados por el resto de los oferentes, que ofrecieron todos ellos precios por debajo de los 70 US$/MWh. Estaba previsto que el proyecto entrara en operación a finales del 2022 y opere 20 años bajo la modalidad de concesión, pero ahora se estima que no será antes de 2025.

El actual Gobierno se encuentra lanzando otros siete proyectos de energía solar, que se estima puedan generar por lo menos 318 MW. 

Beneficiarios finales: ¿quién es Solarpack?

Según su información corporativa, Solarpack tiene proyectos en otros países de la región como Chile y Perú, y fue establecida en la localidad española de Gexto en 2005. Tiene operaciones en América, Europa, África y Asia por medio de plantas de paneles solares. Solo en América su generación es de 987 MW.

Planta solar fotovoltaica Panamericana en Perú. Foto: Solarpark

Sobre sus beneficiarios finales, hasta noviembre de 2021 el 40.95% de las acciones pertenecían al español José Galíndez, su compatriota Pablo Burgos posee 7.95%, se cotizan en bolsa en España el 16,28%, Morgan Stanley tiene el 6.36% y el porcentaje restante se divide entre diez accionistas minoritarios en España y otros países de Europa.

En noviembre de 2021, el grupo inversor EQT compró la empresa por 881 millones de euros y es actualmente el propietario de la empresa.

En Ecuador la empresa tiene dos empresas operando. La una es una sucursal de la empresa española Solarpack, considerada inversión extranjera directa. La otra, llamada Solararomo es la operadora del proyecto, y tiene su sede en Manta. También está constituida como inversión extranjera directa y sus accionistas son Solarpack e Ingeteam Power, también como inversión extranjera directa. 

Actualmente el gerente general de Solarpack en Ecuador, desde el 2 de marzo de 2021, es Íñigo Urizar Espinosa, quien es ciudadano ecuatoriano y se desempeñó en el pasado como presidente de la hidroeléctrica San José de Minas. Fue Urízar quien suscribió el documento de la concesión con el presidente Lasso el pasado 3 de marzo en Guayaquil.